Genes del Efecto Placebo
El efecto placebo podría tener una causa genética. Un estudio que publica PLoS ONE sugiere que detrás del efecto terapéutico del placebo podría haber un componente genético, además del psicológico.
Algunos pacientes que reciben una pastilla sin efectos terapéuticos pensando que es un fármaco activo muestran una mejora en sus trastornos. Hasta ahora, sin embargo, no se sabía con precisión a qué se debía este vínculo.
El nuevo estudio investigó el efecto placebo en 104 pacientes con síndrome del intestino irritable (SII), una enfermedad gastrointestinal común que provoca dolor e incomodidad abdominal severos. Los participantes fueron sometidos a tratamiento de acupuntura placebo, con el cual el paciente creía que estaba recibiendo la terapia pero un dispositivo falso prevenía que las agujas se introdujeran en el cuerpo.
Gen COMT
Los expertos de la Universidad de Harvard y el Centro Médico Beth Israel (EE.UU.), encontraron que las personas que tenían una versión específica del gen COMT mostraron una mejora en la salud después de someterse a acupuntura placebo. El efecto fue sólo investigado con acupuntura y sólo con el SII, así que no está claro si también podrá verse con otras enfermedades, subrayan los científicos.
En el estudio, los sujetos fueron divididos en dos grupos para recibir el tratamiento: uno recibió la terapia de manera formal y distante, el otro la recibió con un profesional cálido y compasivo. Para comparar los resultados un tercer grupo no recibió ningún tratamiento. Después de tres semanas se preguntó a los pacientes si habían visto una mejora en su SII.
Al final del estudio los investigadores tomaron muestras de sangre para analizar qué variante del gen catecol-O-metiltransferase (COMT) tenían los participantes. Este gen juega un papel importante en la forma como actúa la dopamina, el compuesto químico cerebral que se cree produce un estado de bienestar.
Dopamina
Tal como explicó a la BBC Kathryn Hall, una de las autoras del estudio, se eligió investigar a este gen porque «cada vez se tiene más evidencia de que el neurotransmisor dopamina se activa cuando las personas anticipan y responden a placebos».
Los científicos encontraron que los individuos con una variante del COMT que triplica la cantidad de dopamina en la región frontal del cerebro no sintieron ninguna mejora sin el tratamiento, pero sí la sintieron con la acupuntura placebo.
Ted Kaptchuk, director del estudio, explica que «quisimos investigar las diferentes dosis de placebos. Para el placebo en general obtuvimos un efecto en individuos con esta composición genética específica, pero el efecto fue mucho mayor en aquéllos que recibieron el tratamiento placebo de un profesional cálido y compasivo. Realmente pudimos ver las ventajas de una relación positiva entre médico y paciente», agrega.
Respuesta a placebo
Sin embargo, Fabrizio Benedetti, experto en neurofisiología de la Escuela Médica de la Universidad de Torino en Italia, advierte que la dopamina podría no ser el único compuesto químico cerebral involucrado en el efecto placebo. «Un estudio previo sobre la genética del placebo en el trastorno de ansiedad social mostró que la serotonina está asociada a la respuesta al placebo, y no sólo la dopamina» dice el científico.
En su opinión, Aunque este nuevo estudio es muy interesante, «lo que hemos aprendido en años recientes es que con el placebo no hay una respuesta única ni un sólo mecanismo, sino muchos en varias condiciones médicas e intervenciones terapéuticas distintas», añade.
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